La carie de la petite enfance (CPE) est une forme virulente de carie dentaire, qui peut détruire la dentition primaire des bébés et des enfants d'âge préscolaire. Cette infection se manifeste partout dans le monde et touche principalement les enfants défavorisés. En Amérique du Nord, les populations à haut risque incluent les enfants d'origine hispanique et autochtone, ainsi que les enfants inscrits à un programme Head Start (programme d'aide fédéral destiné aux enfants d'âge préscolaire vivant dans la pauvreté).La prévalence de la CPE parmi ces enfants varie de 11 % à 72 %. La CPE est une maladie infectieuse, causée le plus souvent par Streptococcus mutans; le régime alimentaire joue également un rôle déterminant dans l'acquisition et la manifestation clinique de cette infection. L'acquisition précoce de S. mutans est un facteur déterminant dans l'évolution naturelle de la maladie, laquelle peut être acquise par transmission verticale ou horizontale. La colonisation primaire du milieu buccal par S. mutans, conjuguée à des pratiques alimentaires propices à la carie, provoque l'accumulation de ces micro-organismes dans des proportions dépassant 30 % de la flore cultivable totale de la plaque, ce qui entraîne une déminéralisation rapide de la structure de la dent.Le traitement de la CPE est onéreux, car il faut habituellement recourir à l'anesthésie générale vu l'impossibilité de compter sur la coopération des bébés et des jeunes enfants. Le traitement consiste habituellement à restaurer ou à extraire les dents carieuses et à donner des conseils sur les habitudes alimentaires à privilégier. Cependant, cette démarche donne des résultats cliniques inacceptables, car un taux de récurrence d'environ 40 % a été observé durant la première année suivant la chirurgie dentaire. Jusqu'à maintenant, la prévention primaire de la CPE s'est en grande partie limitée à informer les parents sur les comportements alimentaires qui favorisent l'apparition de la carie, mais cette pratique n'a eu elle aussi qu'un piètre succès. Par contre, les nouvelles stratégies de lutte contre cette infection, qui reposent sur l'application locale d'antimicrobiens, s'annoncent prometteuses.