L’allaitement accroît-il le risque de carie de la petite enfance?

L’idée de longue date que l’allaitement peut contribuer à la carie de la petite enfance a pu porter certains dentistes à s’interroger sur les conséquences de ce mode d’alimentation, par rapport à d’autres, sur la santé buccodentaire des poupons. Le nouvel énoncé de position de l’ADC sur l’allaitement remet les pendules à l’heure pour les dentistes et leurs patients puisqu’il reconnaît que l’allaitement « n’est qu’un des nombreux facteurs de risque qui contribuent à l’apparition de caries ».

En précisant qu’il est « essentiel de nettoyer la bouche ou de brosser les dents des poupons, y compris ceux qui sont allaités », l’ADC reconnaît dans son énoncé que l’hygiène buccale – et non pas l’allaitement – est sans doute le facteur le plus important pour lutter contre la carie de la petite enfance.

La possibilité que l’allaitement, surtout l’allaitement sur demande la nuit, puisse accroître le risque de carie de la petite enfance a préoccupé la communauté dentaire depuis qu’elle a été évoquée pour la première fois en 1977. Kotlow¹ a publié des études de cas rapportant des observations cliniques selon lesquelles l’allaitement sur demande était peut-être associé à la carie de la petite enfance, qui se caractérise par au moins une dent primaire cariée (avec lésion cavitaire ou non), absente (à cause d’une carie) ou obturée chez un enfant de moins de 6 ans².

Depuis ce jour, de grands organismes ont donné foi à ces préoccupations. L’énoncé sur la carie de la petite enfance de l’Association dentaire américaine (Statement on Early Childhood Caries³) mentionne que « l’allaitement à volonté la nuit après l’éruption de la première dent d’un enfant peut accroître le risque de carie » [trad.]. La politique sur la carie de la petite enfance de l’Académie américaine de dentisterie pédiatrique (Policy on Early Childhood Caries (ECC): Classifications, Consequences, and Preventive Strategies⁴) recommande « d’éviter l’allaitement ad libitum dès que la première dent primaire apparaît et que d’autres glucides sont introduits dans l’alimentation » [trad.].

Or, l’idée que l’allaitement puisse causer la carie de la petite enfance, que ce soit à cause des propriétés du lait maternel ou des pratiques d’allaitement, n’est étayée par aucune donnée scientifique actuelle. Une étude parue récemment dans le Journal de l’Association dentaire américaine⁵ examine les effets sur la santé buccodentaire de l’allaitement et cite un recensement exhaustif de la documentation de 2008 qui conclut à « la nécessité de mener des recherches scientifiques rigoureuses pour déterminer s’il y a véritablement un lien entre l’allaitement et la carie de la petite enfance puisqu’il manque de données probantes » [trad.].