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Les facteurs psychologiques influencent largement la perception de la douleur et il a été démontré, en clinique et en laboratoire, que la distraction réduit la douleur. De plus, les émotions négatives exacerbent la douleur tandis que les émotions positives ont l'effet contraire. D'autres états psychologiques plus complexes altèrent aussi notre perception de la douleur. À titre d'exemple, l'empathie ressentie à l'endroit d'une autre personne souffrante intensifie notre propre expérience de la douleur, alors que le soulagement espéré explique en grande partie l'effet placebo. Selon des études de neuroimagerie, la modulation psychologique de la douleur a un fondement physiologique, car l'activité dans les voies de la nociception est altérée par l'état d'attention, les émotions positives et négatives, l'empathie et l'administration d'un placebo. Les mêmes facteurs psychologiques activent les systèmes modulateurs intrinsèques du cerveau, y compris ceux stimulés par l'administration d'opiacés pour soulager la douleur. Il est important que le dentiste et les patients comprennent l'influence de l'état psychologique sur la transmission de la douleur, car cette compréhension aidera non seulement les patients à apprendre comment maîtriser leur douleur, mais aidera aussi les cliniciens à créer un environnement propice à cette fin.