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La carie dentaire demeure une affection chronique répandue dans divers groupes de la population. Une détection au stade le plus précoce possible pourrait améliorer les soins aux patients, mais les techniques actuelles n'offrent pas une sensibilité et une spécificité suffisantes. Nous discutons ici de 2 nouvelles méthodes, la tomographie en cohérence optique (TCO) et la spectroscopie Raman polarisée (SRP), qui pourraient être utiles pour la détection précoce et le suivi des caries.La TCO donne des images en profondeur morphologique des structures tissulaires situées près de la surface, avec une résolution d'un ordre de grandeur supérieur à celle de l'imagerie ultrasonique. En mesurant la lumière dans le proche infrarouge rétrodiffusée, la TCO montre que l'émail sain produit une rétrodiffusion de haute intensité à la surface de la dent, qui diminue toutefois rapidement à mesure que la profondeur augmente. À l'inverse, les caries débutantes causent une plus forte rétrodiffusion de la lumière à la surface de la dent et sous la surface, évocatrice d'une porosité due à la déminéralisation. De plus, une bonne corrélation a été établie entre la zone de diffusion à l'intérieur de l'émail et la forme triangulaire classique des lésions sous la surface, observées dans les coupes histologiques. L'imagerie par TCO permet non seulement de déceler les lésions débutantes, mais renseigne également sur l'intégrité de la surface et la profondeur de la lésion.La SRP fournit pour sa part des données biochimiques sur la composition et la cristallinité de la dent et sur sa teneur en matières minérales. Ainsi, le rapport de dépolarisation, qui est établi à partir du pic dominant du phosphate de l'hydroxylapatite dans les dents saines, est toujours inférieur à celui des caries débutantes. Cette différence est attribuable aux variations dans la morphologie ou l'orientation des cristallites de l'émail, qui se produisent durant la déminéralisation par l'acide. La SRP peut donc être utilisée pour confirmer des lésions suspectes détectées par TCO et éliminer les faux positifs dus à des anomalies non carieuses.L'association de la TCO et de la SRP offre une nouvelle méthode de détection de sensibilité et spécificité élevées, qui améliorera la prise en charge de la carie et les soins aux patients. Les études se poursuivent en vue de mettre au point des sondes intra-buccales qui permettront de valider les résultats in vivo.