Les dentistes sont amenés à diagnostiquer des maladies dans tous les aspects de la pratique clinique. Une panoplie de tests, de procédés, de guides et d'appareils qui peuvent généralement être désignés comme des méthodes diagnostiques sont à la disposition des dentistes, qui peuvent y recourir pour s'aider à prendre des décisions diagnostiques. À l'ère de la dentisterie fondée sur les faits et devant la demande croissante de diagnostics précis et de soins de santé bien ciblés, il est important d'évaluer la valeur des méthodes diagnostiques. Ce travail permet au dentiste de pondérer adéquatement les renseignements que lui fournissent les méthodes, d'acheter de nouveaux appareils s'ils se révèlent plus fiables que ceux qui existent déjà ou même de supprimer une méthode couramment utilisée si elle ne se révèle pas fiable.Le présent article, premier d'une série de 6, définit divers concepts qu'on utilise pour exprimer l'utilité des méthodes diagnostiques, y compris la fiabilité et la validité, et décrit quelques-unes des caractéristiques de fonctionnement (mesures statistiques de rendement) des méthodes en question, en particulier la spécificité et la sensibilité. Les articles ultérieurs de la série traiteront de la valeur des méthodes diagnostiques utilisées en pratique dentaire quotidienne et compareront les méthodes les plus innovatrices d'aujourd'hui avec les méthodes établies.