Un certain nombre d'enquêtes sur la santé dentaire des adultes dans les pays industrialisés font état d'une amélioration sensible de la conservation des dents chez les adultes. Cependant, même si la prévalence de l'édentation a diminué, elle demeure néanmoins présente chez bon nombre d'adultes plus âgés. Le présent article passe en revue la littérature récente sur les effets de l'édentation et de son traitement par prothèse complète. La résorption de la crête alvéolaire résiduelle est une des conséquences bien documentées de la perte des dents. Cependant, malgré des recherches approfondies, les variations observées entre les patients quant au taux et à l'ampleur de la perte osseuse demeurent inexpliquées, bien qu'elles soient sans doute liées à des causes locales et systémiques.La résorption de la crête alvéolaire, en particulier au niveau du maxillaire inférieur, peut causer l'instabilité des prothèses complètes, en plus d'être peu esthétique et une source d'inconfort. La perte des dents nuit également à la capacité de mastiquer et risque ainsi de limiter le choix d'aliments.De fait, selon une évaluation objective de l'efficacité de mastication, la perte des dents nuit sensiblement à la mastication, et d'autres études, portant sur les nouvelles prothèses optimales, ne font état d'aucune amélioration sensible de l'efficacité et de la capacité de mastication.Même si une corrélation modérée seulement a pu être établie entre les résultats de ces évaluations objectives et subjectives, ces résultats ont une incidence sur la planification du traitement et font ressortir l'importance d'établir un indice normalisé de l'efficacité de mastication. Il ne faut pas pour autant présumer qu'une mauvaise alimentation est une conséquence directe de la perte des dents. En effet, d'autres facteurs, comme la situation socio-économique, l'éducation et les préférences alimentaires, influencent aussi sensiblement l'alimentation. Cependant, les recherches montrent que les adultes édentés ont une mauvaise alimentation, par ailleurs faible en fibres, ce qui a un effet à long terme sur la santé.Un grand nombre d'adultes parviennent à surmonter, et même à accepter, les limites inhérentes au port d'une prothèse. D'autres, par contre, que l'on qualifie de personnes «mal adaptées », acceptent mal la perte de leurs dents naturelles. La question plus globale du handicap associé à l'édentation a été peu étudiée dans la littérature; cet aspect de la santé est en effet difficile à mesurer et il requiert des compétences qui vont au-delà des disciplines dentaires. Des études faisant appel à des mesures psychologiques pour évaluer le degré d'acceptation des prothèses complètes n'ont pu établir aucun lien probant. Précisons toutefois que ces mesures n'ont pas été conçues pour évaluer l'état de la santé buccodentaire et qu'il est peu probable qu'elles puissent traduire pleinement l'incidence de la perte des dents et des problèmes liés au port de prothèses.D'autres études qualitatives ont cherché à évaluer l'impact de la perte des dents sur la qualité de vie. Parmi les thèmes communs mis en lumière lors de ces entrevues, mentionnons les suivants : impressions de deuil, diminution de la confiance en soi, altération de l'image de soi, dégoût face à son apparence, incapacité de discuter de ce sujet tabou, perte de sa dignité, attitudes visant à cacher la perte des dents, modification des comportements durant les rencontres sociales et les rapports intimes, et vieillissement prématuré.L'absence d'essais cliniques randomisés, l'usage douteux de tests statistiques et le défaut d'inclure des groupes témoins comparables nuisent à la recherche sur les effets de la perte totale des dents et du port de prothèses complètes. Il s'impose d'étayer la base de données actuelles par de solides données obtenues selon un modèle d'étude plus rigoureux, afin de mieux comprendre les effets de la perte des dents et du port de prothèses complètes.