Inside the Numbers: New Research and New Insight on Dentistry in Canada

Dentistry is evolving. Our success, as a profession and as practitioners, depends on adapting to the challenges and changes that lie ahead. First, however, we need to ensure that we have a clear understanding of the current landscape.

This understanding cannot be built on theory or speculation. It must be based on solid and substantive research. Over the past year we have undertaken that research, within the profession and among the public.¹

Here's what we've discovered. There is a discrepancy—a significant one—between how dentists view the dentist–patient experience and how patients perceive their dentists. While this discrepancy is troubling, it is also a tremendous opportunity for us to educate, inform and increase awareness among Canadians about the importance of oral health and the critical role we play.

Let's start with what our patients told us—about us.

Patients' perception of value and trust is driven in large part by personal experience. In general, they are unsatisfied with their personal interactions with the dentist and they are very skeptical about our motivations and their own need for preventive care.

It may come as a surprise to learn that only 9% of Canadians "completely agreed" that they trust dentists, and only 7% "completely agreed" that dentists provide them with good value. Yet, dentists believe the profession is viewed favourably by patients, and that patients generally trust what we have to say about their oral health. In fact, 75% of dentists surveyed believed the public hold them in high regard and trust their professional advice.

The dentist–patient interaction was a vital factor when it came to patients' view of their dentists.

Most patients indicated their primary feedback from the dentist was negative and at some level feel they are being "scolded." Many believe the hygienist "cares" more than the dentist, a perception based on the amount of time the hygienist spends with the patient compared to the dentist.

Many patients are not aware of their dentists' goals and are highly skeptical of our motivation. None indicate awareness that the dentist's priority is to save a tooth whenever possible. Few understand what we are doing during an oral exam, or that the procedure is even occurring. Perhaps most alarming, they believe that we are only checking the hygienist's work.

Patients are also unsure about dentists' motivation when recommending treatment. Some suggest that we set our pricing based on our own financial objectives rather than our patients' well-being. It was clear that dentists who recommend cosmetic work are seen to be motivated by revenue opportunities more than patient well-being.

It is not surprising to learn that many of our patients' treatment decisions are based on their level of insurance coverage. But to go further, it was also shown that people rely on their own judgment when determining if a procedure is required and will not hesitate to find a second and even third opinion if they do not trust their dentist's opinion.

Patients understand and are aware of what they have to do to maintain good oral health. Yet they feel that the potential negative consequences of not doing so are distant. Many patients admit that they take our advice with a grain of salt and weigh it against other health and lifestyle information. Patients consider our advice as more of a recommendation, not a requirement. They want to understand why a treatment is required and are looking for the science that justifies this treatment.

The research findings shared in this article are certainly not exhaustive, but they do highlight some of the challenges we face. Overall, the results indicate that the public's opinion of our profession rests on precarious ground.

Ignoring these findings will have a significant impact on the profession as a whole, and on you directly as an individual practitioner. And although this impact may not yet be felt in our practices, our reputation and our credibility will inevitably suffer if our patients' trust in us and their perceived value of dentistry continue to decline.

Future articles in JCDA will explore the research findings further and outline how we can face these challenges individually and collectively.

La dentisterie est en pleine évolution. Notre réussite, à titre de profession et de dentistes, dépend de notre adaptation aux défis et aux changements qui sont devant nous. Pour commencer, cependant, nous devons nous assurer que nous comprenons bien la situation actuelle.

Cette compréhension ne peut être fondée sur la théorie ou la spéculation. Elle doit s'appuyer sur des recherches sûres et concrètes. Au cours de la dernière année, nous avons entrepris ces recherches tant au sein de la profession qu'auprès du public¹.

Voici ce que nous avons découvert. Il y a un écart – et un écart important – entre la façon dont les dentistes perçoivent l'expérience dentiste-patient et la façon dont les patients perçoivent leurs dentistes. Bien que cet écart soit troublant, c'est également une formidable occasion pour nous d'éduquer, d'informer et de sensibiliser davantage les Canadiens à l'importance de la santé buccodentaire et au rôle crucial que nous jouons.

Commençons par ce que nos patients nous ont dit – à notre sujet.

Chez les patients, la perception de la valeur et de la confiance est inspirée en grande partie par l'expérience personnelle. En général, ils sont insatisfaits de leurs interactions personnelles avec le dentiste et ils doutent beaucoup de nos motivations ainsi que de leurs propres besoins en soins préventifs.

On sera sans doute surpris d'apprendre que seulement 9 % des Canadiens sont «complètement d'accord» qu'ils ont confiance dans leurs dentistes et que seulement 7 % sont «complètement d'accord» que les dentistes leur offrent une bonne valeur. (Pourtant, à en croire les dentistes, la profession est bien vue par les patients et ceux-ci ont généralement confiance en ce que les dentistes disent au sujet de leur santé buccodentaire. En fait, 75 % des dentistes sondés sont d'avis que le public les tient en haute estime et ont confiance en leurs conseils professionnels.)

L'interaction dentiste-patient constitue un facteur capital quand il s'agit de l'opinion des patients touchant leurs dentistes.

La plupart des patients ont déclaré que les principaux commentaires du dentiste sont négatifs et que, dans une certaine mesure, ils se sentent «réprimandés». Bon nombre sont d'avis que l'hygiéniste s'intéresse plus à eux que le dentiste, une perception fondée sur le temps que l'hygiéniste passe avec le patient comparativement au dentiste.

De nombreux patients ne connaissent pas les objectifs poursuivis par leurs dentistes et se montrent très sceptiques quant à leur motivation. Nul n'a déclaré savoir que la priorité du dentiste est de sauver une dent quand c'est possible. Peu comprennent ce que nous faisons durant un examen buccodentaire, ou même que la procédure a lieu. Et ce qui est plus alarmant sans doute, ils croient que nous vérifions simplement le travail de l'hygiéniste.

Par ailleurs, les patients sont incertains au sujet de la motivation du dentiste quand il recommande un traitement. Suivant certains, nous fixons nos prix en fonction de nos propres objectifs financiers plutôt que du mieux-être des patients. Il est évident que les dentistes qui recommandent des soins esthétiques passent pour être davantage motivés par des possibilités de recettes que par le mieux-être du patient.

Il n'est pas surprenant d'apprendre que bon nombre de nos décisions touchant les traitements des patients sont prises en fonction de leur régime d'assurance. Mais il y a pire puisqu'il est également démontré que des gens s'en remettent à leur propre jugement pour déterminer si une procédure s'impose, n'hésitant pas à demander un deuxième et même un troisième avis quand ils n'ont pas confiance en celui de leur dentiste.

Les patients comprennent et connaissent les mesures qu'ils doivent prendre pour conserver une bonne santé buccodentaire. Par contre, ils ont l'impression qu'en ne les prenant pas, les conséquences négatives possibles sont éloignées. De nombreux patients avouent qu'ils prennent nos avis avec un grain de sel et les mettent en balance avec d'autres informations sur la santé et le mode de vie. Les patients considèrent davantage nos conseils comme des recommandations et non comme des exigences. Ils veulent comprendre pourquoi un traitement est nécessaire et demandent des données de la science pour justifier ce traitement.

Bien que les résultats des recherches présentés dans cet article soient certes incomplets, ils montrent bien les défis qui nous attendent. Dans l'ensemble, ces résultats indiquent que l'opinion du public à l'égard de notre profession est précaire.

Les ignorer aura un impact important sur la profession en général et sur vous directement en votre qualité de dentiste. Et bien que cet impact puisse être encore imperceptible dans nos cabinets, notre réputation et notre crédibilité en souffriront inévitablement si la confiance de nos patients en nous et dans la valeur perçue de la dentisterie continue à fléchir.

Prochainement, d'autres articles du JADC examineront davantage les résultats des recherches et expliqueront comment nous pouvons relever ces défis personnellement et collectivement.